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Estudos mostram como a reciclagem de plástico gera microplásticos e investigam os caminhos de dispersão dessas partículas
A reciclagem é fundamental para reduzir o desperdício de recursos e dar uma nova vida aos materiais descartados. No caso do plástico, seu papel é ainda mais importante diante do enorme volume de resíduos gerados todos os anos. Mas, como em outros processos industriais, existem efeitos que precisam ser considerados: dependendo do método utilizado, a reciclagem de plástico gera microplástico durante o processamento.
O mundo produz cerca de 430 milhões de toneladas de plástico por ano, segundo o relatório de 2023 do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Apesar desse volume, menos de 10% dos resíduos plásticos são efetivamente reciclados.
Ampliar a reciclagem continua sendo fundamental para melhorar a gestão desses resíduos e aproveitar materiais que, de outra forma, poderiam ser descartados. Mas isso não significa que o processo esteja livre de impactos ambientais.
Estudos mostram que algumas etapas da reciclagem mecânica de plástico podem liberar microplásticos, um efeito que também precisa ser considerado.
Como o plástico é reciclado?
A reciclagem de plástico pode seguir diferentes rotas, entre elas a química e a mecânica.
Na reciclagem química, os resíduos passam por processos que alteram sua estrutura química para recuperar substâncias que podem ser utilizadas como matéria-prima.
A biorreciclagem de plástico, por sua vez, utiliza agentes biológicos, como enzimas, para decompor determinados polímeros e recuperar substâncias que podem ser utilizadas na produção de novos materiais.
Entenda como funciona a biorreciclagem de plástico na matéria: Biorreciclagem de plástico: a solução pode vir da natureza?
Já a reciclagem mecânica reaproveita os resíduos sem alterar significativamente a estrutura química dos polímeros. Um estudo publicado na revista Environmental Pollution, em 2022, descreve as etapas desse processo, que incluem a moagem, a lavagem e a transformação do material em grânulos, utilizados como matéria-prima para novos produtos.
A pesquisa também avaliou a presença de microplásticos nos efluentes de instalações de reciclagem e investigou o potencial dessas unidades como fontes de poluição por essas partículas.
Saiba mais sobre os tipos de reciclagem de plástico em: Entenda como ocorre a reciclagem de plástico
A reciclagem de plástico pode liberar microplásticos?
Como a reciclagem de plástico gera microplásticos na água?
Para investigar essa questão, os pesquisadores analisaram três instalações de reciclagem mecânica no Vietnã, responsáveis pelo processamento de resíduos de equipamentos eletrônicos, garrafas PET e plásticos domésticos. O estudo também avaliou os efluentes descartados durante o processamento.
Como resultado, foram identificadas a geração e a liberação de microplásticos nas três instalações. As concentrações encontradas nos efluentes variaram de 110 mil a 200 milhões de partículas por metro cúbico.
Segundo os pesquisadores, a moagem dos resíduos e a extrusão de fragmentos plásticos estavam entre as principais fontes dessas partículas. A ausência de tratamento adequado dos efluentes também favorece a liberação de microplásticos no ambiente aquático.
Outro ponto de atenção é que a moagem dos resíduos plásticos também pode liberar partículas que ficam suspensas no ar, ampliando as possibilidades de dispersão dos microplásticos para além dos efluentes da reciclagem.
A reciclagem de plástico também libera partículas pelo ar?
Um estudo publicado na revista Scientific Reports, em 2024, investigou esse processo e analisou a emissão de microplásticos e nanoplásticos durante a trituração de três tipos de plástico: polietileno tereftalato (PET), polipropileno (PP) e polietileno de alta densidade (PEAD).
Em experimentos realizados em laboratório, os pesquisadores observaram que a concentração de partículas respiráveis foi de 3 a 2910 vezes maior durante a moagem do que antes do processamento.
A pesquisa também mostrou que os plásticos descartados liberaram mais partículas do que materiais novos. Os autores associaram essa diferença à presença de rótulos, adesivos e aditivos nos resíduos.
Como o experimento foi realizado em laboratório, os resultados não representam diretamente as concentrações encontradas em instalações industriais. Ainda assim, indicam que a moagem pode ser uma fonte de liberação de microplásticos no ar e merece atenção também do ponto de vista da exposição dos trabalhadores.
O tipo de plástico influencia a geração de microplásticos na reciclagem?
Além dos caminhos de dispersão, outro estudo investigou se o tipo de plástico utilizado na reciclagem influencia a geração de microplásticos. A pesquisa foi publicada na revista Science of the Total Environment, em 2023, e analisou quatro tipos de polímeros: policarbonato (PC), polietileno tereftalato (PET), polipropileno (PP) e polietileno de alta densidade (PEAD).
Também nesse caso, os pesquisadores identificaram a moagem como a principal etapa de geração das partículas. Para cada quilo de plástico triturado, foram geradas, em média, 28600 partículas de PC, 21093 de PET, 18987 de PP e 6807 de PEAD, em tamanhos que variavam entre 0,212 e 1,18 milímetro.
A pesquisa também avaliou se a exposição dos plásticos ao ambiente poderia alterar a liberação de partículas. Para isso, os pesquisadores compararam materiais que passaram por seis meses de exposição ambiental com amostras que não passaram por esse período.
A diferença chama a atenção: plásticos expostos geraram mais partículas durante a moagem, com aumentos de 185,05% para o PC, 159,8% para o PET, 123,7% para o PP e 121,74% para o PEAD.
Por outro lado, a geração de microplásticos é apenas parte da questão. Durante a reciclagem, as partículas também podem se misturar à água utilizada na lavagem dos resíduos e seguir para os efluentes das instalações. Mas o que acontece com elas quando essa água passa pelo tratamento?
Como as instalações tratam os efluentes da reciclagem de PET?
Para responder essa pergunta, uma pesquisa feita em parceria entre a Chinese Research Academy of Environmental Sciences e a North Carolina State University, em 2022, analisou três instalações de reciclagem de garrafas PET, localizadas em Dalian, Wuhan e Nanjing, na China.
Os pesquisadores identificaram microplásticos na água utilizada durante o processamento dos resíduos, no efluente descartado após o tratamento e no lodo gerado pelas unidades. As concentrações de microplásticos na água utilizada durante a produção variaram de 23,43 a 1836,37 miligramas por litro.
Antes do descarte, essa água passa por sistemas de tratamento de efluentes, que buscam reduzir a carga de poluentes.
Após essa etapa, os valores nos efluentes diminuíram, mas ainda variaram de 8,13 a 83,83 miligramas por litro. Além disso, os pesquisadores também encontraram concentrações elevadas de microplásticos no lodo gerado pelas instalações.
Segundo a publicação, os sistemas de tratamento retiveram entre 53,47% e 99,56% da massa de microplásticos presente na água utilizada na produção. A eficiência variou conforme o tamanho das partículas, e as menores apresentaram maior dificuldade de retenção.
Os resultados mostram que, embora o tratamento reduza a quantidade de microplásticos nos efluentes, parte dessas partículas ainda pode chegar ao ambiente.
O tamanho dos microplásticos dificulta a filtragem dos efluentes?
Um estudo piloto publicado no Journal of Hazardous Materials Advances, em 2023, também analisou a liberação de microplásticos na água de lavagem de uma instalação de reciclagem de plásticos, dessa vez no Reino Unido.
Além de identificar a concentração dessas partículas, os pesquisadores avaliaram a eficiência do sistema de filtragem utilizado para reduzir sua presença nos efluentes.
Antes da filtragem, as concentrações encontradas na água variaram de 5,97 milhões a 112 milhões de partículas por metro cúbico. Os resultados mostraram que o sistema conseguiu reter a maior parte das partículas maiores, especialmente aquelas acima de 40 micrômetros. Já as menores, com menos de 5 micrômetros, conseguiam atravessar os filtros.
A pesquisa também estimou que, mesmo após a filtragem, a instalação poderia liberar entre 59 e 1184 toneladas de microplásticos por ano. A variação depende do volume de água descartado e da concentração de partículas nos efluentes.
Os resultados mostram que a eficiência da filtragem depende também do tamanho das partículas. Por isso, os pesquisadores apontam a necessidade de aprimorar os sistemas de tratamento para reduzir a liberação de microplásticos menores no ambiente.
Qual é a contribuição da reciclagem para a poluição por microplásticos?
Pesquisadores do National Institute for Environmental Studies (NIES), no Japão, investigaram quanto a reciclagem mecânica de plástico pode contribuir para as emissões globais de microplásticos.
Para isso, realizaram testes de moagem com 13 tipos diferentes de plástico e estimaram a geração e a liberação dessas partículas em escala global, considerando também a capacidade dos sistemas de tratamento de efluentes de retê-las.
Segundo o relatório do NIES, em 2017, a reciclagem mecânica respondeu por uma descarga estimada de 95 mil toneladas de microplásticos no ambiente. Esse volume correspondeu a 3,1% das emissões globais dessas partículas naquele ano.
Já em 2000, estima-se que a reciclagem mecânica de plástico liberou cerca de 17 mil toneladas de microplásticos no ambiente. Para 2060, os pesquisadores projetam que esse volume alcance 749 mil toneladas.
Reciclar plástico pode reduzir um impacto e aumentar outro?
Uma avaliação de ciclo de vida publicada na Sustainability, em 2023, comparou os impactos ambientais da produção de cinco tipos de plástico virgem e reciclado: polietileno tereftalato (PET), polipropileno (PP), poliestireno (PS), polietileno de alta densidade (PEAD) e polietileno de baixa densidade (PEBD).
Os resultados apontaram benefícios da reciclagem em duas categorias: a redução das emissões de gases de efeito estufa e do consumo de recursos naturais. Isso acontece porque o uso de plástico reciclado substitui parte da matéria-prima virgem, o petróleo. Esse fator reduz a necessidade de extrair e processar ainda mais petróleo.
A análise dos microplásticos, porém, apresentou outro resultado. Embora a reciclagem evite parte da poluição associada ao descarte inadequado dos resíduos, as etapas mecânicas, como a moagem e a extrusão, também liberam partículas. A estimativa é de que essas emissões podem superar a redução obtida com o reaproveitamento dos materiais.
Isso não significa que produzir plástico virgem seja uma alternativa ambientalmente melhor. O estudo mostra que a reciclagem mecânica oferece benefícios importantes, mas também pode gerar impactos que exigem medidas para reduzir seus efeitos.
Os pesquisadores defendem, por exemplo, o aprimoramento dos processos para capturar as partículas liberadas durante o processamento dos resíduos.
Os resultados mostram que, embora tenha um papel importante no reaproveitamento de resíduos, a reciclagem mecânica também pode representar uma fonte expressiva de poluição por microplásticos.
Por isso, melhorar os sistemas de filtragem e tratamento de efluentes, além de controlar a liberação de partículas durante o processamento, é fundamental para reduzir esses impactos.
Mas é importante não perder de vista uma questão maior: a reciclagem, por si só, não resolve o problema do plástico. No fim das contas, também precisamos reduzir a produção e o consumo excessivo desse material.
