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Terras raras são importantes recursos, mas podem causar danos significativos
Você sabe o que são terras raras? Não, não estamos falando de praias desertas ou locais inabitados. Terras raras são substâncias químicas usadas como matéria prima na indústria para a produção de diversos itens.
Embora sejam abundantes, as reservas de terras raras, ou metais de terras raras, recebem esse nome por serem de difícil extração. Elas apresentam propriedades macias, maleáveis, dúcteis e de coloração que varia de cinza escuro a prateado.
Quais são as terras raras?
As terras raras são compostas por 17 elementos químicos. Conhecidos na tabela periódica por Elementos Terras Raras (ETRs), são eles o escândio (Sc), o ítrio (Y) e mais 15 lantanídeos:
- lantânio (La),
- cério (Ce),
- praseodímio (Pr),
- neodímio (Nd),
- promécio (Pm),
- samário (Sm),
- európio (Eu),
- gadolínio (Gd),
- térbio (Tb),
- disprósio (Dy),
- hólmio (Ho),
- érbio (Er),
- túlio (Tm),
- itérbio (Yb) e
- lutécio (Lu).
As argilas lateríticas e os minerais loparite, monazite e bastnasite são suas principais fontes econômicas.
Suas propriedades físico-químicas são utilizadas em uma grande variedade de aplicações tecnológicas e estão incorporadas em supercondutores, magnetos, catalisadores, entre outros. Por conta de suas propriedades químicas, essas substâncias também foram muito usadas em tubos de raios catódicos para televisores e computadores.
Qual país é o maior produtor de terras raras?
A maioria das terras raras são extraídas pela China, maior exportadora do mundo desses elementos. Mas devido à diminuição da quantidade da exportação das terras raras pelo país asiático, outros países como Brasil e Alemanha passaram a se dedicar a sua mineração. Essa diminuição da exportação também afeta as relações políticas com países como os Estados Unidos.
Reciclagem
Com o número limitado de locais economicamente viáveis para se minerar terras raras e por causa da menor quantidade exportada pela China, a reciclagem se tornou necessária para a disponibilidade do elemento pelo mercado mundial. Entretanto, de acordo com estimativas, uma parte ínfima dos elementos que compõem o grupo das terras raras é reciclada, apesar de a maior quantidade das substâncias ter a possibilidade de ser recuperada para a cadeia produtiva.
O problema é que seu processo de reciclagem é complicado, pois após recolher o material, ele deve passar por um processo químico de separação. Em seguida, os elementos químicos devem ser purificados e, no caso de óxidos, devem ser combinados com outros produtos para serem reutilizados.
Os perigos atrelados
Devido à presença comum de tório (Th) e urânio (U) e outros elementos em minérios de terras raras, torna-se um perigo minerar, refinar e reciclar esse tipo de substância, pois são elementos radioativos. Além disso, no método de refinamento são necessários ácidos tóxicos – e qualquer má utilização ou vazamento desses ácidos pode causar grandes danos ambientais.
Em 2011, a mina Bukit Merah, na Malásia, foi culpada por causar defeitos de nascença e leucemia em moradores de uma cidade de onze mil habitantes. A Mitsubishi, que explorou a mina até 1992, teve que gastar US $100 milhões para efetuar a limpeza do local.
Brasil e as Terras Raras
Desde que a China começou a diminuir sua extração e a se tornar mais rígida com a mineração e a exportação das terras raras, muitos países começaram a procurar fontes dentro de seus territórios. O Brasil não foi exceção e tem discutido amplamente essa possibilidade.
