Terpenos: o que são, funções e benefícios

Os terpenos são de origem vegetal e muito úteis para diversas finalidades

Os terpenos, também chamados de terpenoides, são substâncias produzidas naturalmente pelos vegetais, principalmente pelas árvores coníferas, conhecidos como metabólitos secundários. Eles são a maior classe química de ativos vegetais e existem mais de 30 mil tipos de terpenos descritos! Além disso, alguns tipos são voláteis, e pela sua fragrância agradável, são muito encontrados em óleos essenciais.

Ainda não se tem certeza sobre sua função nas plantas. Porém, sabe-se que muitas dessas árvores produzem alguns terpenos voláteis para atrair ou afastar insetos de acordo com a conveniência biológica. Portanto, sendo usados como intermediários na polinização e na proteção dos vegetais.

Os terpenoides mais amargos e menos voláteis ou tóxicos, por exemplo, protegem as plantas de serem comidas por certos animais. Por outro lado, alguns tipos de terpenos podem ser utilizados para atrair insetos, de modo que possam realizar a polinização, e ajudar no crescimento e desenvolvimento da planta.

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O tipo de solo, a temperatura e a luminosidade são fatores que influenciam a qualidade da substância produzida pelo vegetal. E, via de regra, a maior quantidade de luminosidade (sem excessos) melhora a qualidade desses compostos produzidos.

Onde encontrar os terpenos?

Os terpenos são extraídos de diversas partes dos vegetais, incluindo sementes, flores, folhas, raízes, frutos, entre outras. Eles são encontrados em plantas como lavanda, eucalipto, bálsamo, cravo, sálvia, alecrim, hortelã-pimenta, lírio, limão, orégano, gengibre e muito mais.

O limoneno é um terpeno, e o mais abundante na natureza.  Ele provém de variedades de frutas cítricas como a bergamota, a laranja, o limão, entre outras.

Você pode encontrá-los na forma de óleo essencial ou como componente de produtos à base de terpenos.

Como os terpenos são extraídos?

Após a seleção dos vegetais e das partes das plantas, os terpenos, responsáveis pelos sabores e aromas dos vegetais, são extraídos na forma de óleos. Essa extração é mais comumente feita pela prensagem a frio, mas também é possível obtê-los por meio da destilação a vácuo, extração com álcoois, uso de solventes de origem vegetal, degradação térmica por destilação, entre outros.

Propriedades dos terpenos

Existem milhares de tipos de terpenos e suas propriedades são muitas. Em geral, os terpenos podem ser classificados com propriedades anticancerígenas, anti-inflamatórias, bactericidas, fungicidas, antinecróticas e a lista não para por aqui. Cada um pode ser utilizado para determinada função ou funções.

Os terpenos de alecrim (óleo essencial) por exemplo, além de possuírem um odor muito agradável, têm alta capacidade antioxidante, propriedades bactericidas contras as bactérias Streptococcus pyogenes, Staphilococcus aureus, Streptococcus faecalis, Shigella flexineri, Salmonella typhi e Staphylococcus aure e propriedades antidepressivas semelhantes às da fluoxetina.

Já o limoneno, um dos terpenoides produzidos pelos vegetais cítricos, apresenta atividade química contra as bactérias Escherichia coli, sakazakii Cronobacter e Listeria monocytogenes, efeitos preventivos ao câncer mamário, é um ótimo solvente de gordura, antifúngico contra espécies de Candida e inseticida.

Onde os terpenos são usados?

Por possuírem propriedades inseticida, bactericida, fungicida, fitoterápica, solvente de gordura, entre outras, os terpenos podem ser utilizados como matéria-prima para a produção de diversos produtos. Alguns são utilizados na conservação de alimentos, nos cuidados à saúde, à beleza, na agricultura orgânica como inseticida, como produtos de aromatização da casa e até na limpeza doméstica.

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Por ser solvente de gordura, o limoneno pode ser empregado também na indústria como substituto a solventes petroquímicos, apresentando a vantagem de serem biodegradáveis, e não tóxicos.

Na limpeza da casa, o limoneno é uma substância aliada na limpeza natural. Frutas como os limões, que possuem terpenos, podem ser substitutas aos produtos convencionais, que trazem riscos à saúde e ao meio ambiente.

Tipos de terpenos 

Embora existam uma grande variedade de terpenos na natureza, poucos foram estudados pela comunidade científica. Alguns deles incluem: 

Limoneno

Como já mencionado, o limoneno é um dos terpenoides mais conhecidos e é o terpeno característico das frutas cítricas. Como sugerido pelo seu nome, ele dá às frutas o cheiro característico meio amargo com cítrico. 

Além de sua função bactericida, ele também conta com agentes anti-inflamatórios, antioxidantes, antidiabéticos e anticancerígenos. 

Pineno

Existem duas formas de pineno, a-pineno e b-pineno. Ele fornece o aroma fresco de muitas plantas, incluindo agulhas de pinheiro, alecrim e manjericão, e demonstra algumas propriedades terapêuticas. 

No organismo, o composto age como um broncodilatador, permitindo a entrada de mais ar nos pulmões. Também tem efeito anti-inflamatório e pode combater alguns germes infecciosos quando inalado.

Linalol

É mais comum em plantas de lavanda e é responsável pelo cheiro característico das flores. É usado na aromaterapia, através do óleo essencial de lavanda, por seus efeitos calmantes. 

Quando inalado, pode afetar o corpo de várias maneiras devido a uma série de propriedades, incluindo:

• Anti-inflamatórias;
• Antimicrobianas;
• Neuroprotetoras;
• Antidepressivas;
• Anticâncer; 
• Anti-ansiedade;

Mirceno

Mirceno é um terpeno comumente encontrado em plantas como lúpulo, capim-limão e tomilho, além de estar presente em flores da planta Cannabis. Ele é um potente antioxidante, com evidências científicas que sugerem que ele seja capaz de prevenir danos oxidativos no cérebro. 

Suas ações anti-inflamatórias também são exploradas no tratamento de condições como a artrite. 

Beta-cariofileno

O beta-cariofileno está presente em muitas ervas e vegetais, como o cravo e a pimenta-do-reino. Da mesma forma que outros terpenos, o beta-cariofileno pode ter um efeito anti inflamatório no corpo que pode reduzir os níveis de dor em algumas pessoas.

Humuleno

É um composto essencial da planta de lúpulo, que também é encontrado em outras espécies, incluindo no gengibre e no cravo. 

Devido à sua ação anti-inflamatória, o humuleno, em adição a outros terpenos, é explorado pela comunidade científica no tratamento de condições de saúde, como a asma. Em modelos animais, o humuleno foi responsável por reduzir a inflamação alérgica das vias respiratórias.

Adicionalmente, outros estudos sugerem que o humuleno também pode ter um efeito protetor em algumas células, potencialmente protegendo-as contra o câncer. No entanto, é apenas uma evidência preliminar, e os investigadores devem continuar a estudar os efeitos do humuleno para apoiar as afirmações.

Outros terpenos

Alguns terpenos comuns adicionais incluem:

• Geraniol;
• Terpinoleno;
• Ocimeno;
• Nerolidol;
• Fitol.