Esta é a primeira vez que é possível obter evidências de mimetismo de formigas em plantas, segundo os pesquisadores

Uma nova pesquisa da Universidade de Tóquio comprovou que a planta Vincetoxicum nakaianum, uma espécie de acônito, consegue atrair polinizadores através da enganação. Publicada no jornal Current Biology, a descoberta ofereceu a primeira evidência de um tipo específico de mimetismo em plantas — a produção de um odor semelhante ao de formigas machucadas.

O cheiro de pão quentinho e recém-assado certamente já atraiu muitos clientes que passavam por uma padaria. E isso não é diferente para os animais, que seguem o olfato para encontrarem alimentos e até mesmo predadores.

No caso de algumas moscas, no entanto, o cheiro de pão fresquinho é substituído por algo mais apetitoso para elas — formigas machucadas.

A descoberta do disfarce das plantas foi feita quando Ko Mochizuki, botânico da Universidade de Tóquio, reparou moscas-das-frutas reunidas ao redor das flores de uma planta no viveiro do Jardim Botânico Koishikawa de Tóquio.

Normalmente, essas moscas transitam entre plantas para procurar carcaças de insetos e formigas machucadas para se alimentarem. Porém, durante esse processo, auxiliam em um processo essencial para as plantas: a polinização.

“Eu estava trabalhando em outro projeto de pesquisa, e originalmente coletei esta espécie [de planta] apenas como ‘referência’ para comparação. Por acaso, notei moscas se reunindo em torno de suas flores […] e imediatamente percebi que as flores poderiam estar imitando insetos mortos”, explicou Mochizuki.

Ele analisou os feromônios liberados por formigas quando atacadas por uma aranha saltadora. Foi observado que estes feromônios se sobrepunham aos odores liberados pela planta.

“Quando atacadas, as formigas liberam feromônios de alarme para alertar suas companheiras de ninho sobre o perigo”, explicou o especialista.

Em experimentos posteriores, Mochizuki usou um labirinto para ver quais odores mais atraíam as moscas-das-frutas. Os insetos não eram atraídos por formigas esmagadas, mas sim por formigas que haviam sido atacadas por aranhas.

E, embora se saiba que alguns insetos imitam os feromônios das formigas para acessar formigueiros e se alimentar de suas larvas, a Vincetoxicum nakaianum é a primeira planta conhecida a realizar um feito semelhante.

“Gostaria de investigar o contexto evolutivo do mimetismo de formigas comparando os sistemas de polinização, a história evolutiva e a composição genética de Vincetoxicum nakaianum e seus parentes próximos.

Além disso, como este estudo sugere que muitas formas de mimetismo floral podem permanecer ocultas, pretendo explorar outras espécies, tanto dentro de Vincetoxicum quanto em grupos de plantas não relacionados, para descobrir mais exemplos de potencial mimetismo”, concluiu Mochizuki.