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O peixe-leão não tem predadores conhecidos e se alimenta de juvenis de importantes espécies de peixes comerciais, como garoupa e pargo
Um artigo publicado no início desta semana no jornal The Conversation alerta para as ameaças do peixe-vermelho aos ecossistemas brasileiros.
De acordo com Osmar Luiz, autor do artigo e pesquisador sênior em Ecologia Aquática, na Charles Darwin University, os ecossistemas costeiros brasileiros estão sob ameaça com a chegada do peixe-leão vermelho do Pacífico (Pterois volitans), uma espécie invasora conhecida por sua aparência chamativa e apetite voraz.
O peixe-leão foi detectado pela primeira vez na Flórida em 1985 e se espalhou por todo o Caribe, matando grande quantidade de peixes de recife.
Agora, de acordo com Osmar, rompeu um obstáculo: a pluma do rio Amazonas-Orinoco, que desemboca no Atlântico a partir do nordeste do Brasil.
Luiz explica que essa descarga maciça de água doce funciona há muito tempo como uma barreira que separa as espécies de peixes caribenhos daquelas mais ao sul ao longo da costa brasileira.
Além de Luiz, outros cientistas e gestores ambientais acreditam ser necessário mitigar os danos causados pelo peixe-vermelho com uma abordagem ampla que considere os danos ecológicos, sociais e econômicos causados por esse predador.
O peixe-leão não tem predadores conhecidos e se alimenta de juvenis de importantes espécies de peixes comerciais, como garoupa e pargo.
Rastreando a propagação do peixe-leão
Nativos das águas quentes do oceano Indo-Pacífico, os peixes-vermelhos têm cerca de 30 cm de comprimento, com listras vermelhas e brancas e barbatanas longas e vistosas, eles se protegem com espinhos dorsais que desferem dolorosas picadas venenosas.
O peixe-leão foi detectado pela primeira vez no Oceano Atlântico em 1985 em Dania Beach, Flórida, provavelmente descartado por um coletor de peixes tropicais. Desde então, eles se espalharam pelo Mar do Caribe, Golfo do México e para o norte, até as Bermudas e a Carolina do Norte – uma das invasões marinhas mais bem-sucedidas já registradas. Um parente próximo, o peixe-leão comum ou peixe-de-boi (Pterois miles), invadiu o Mar Mediterrâneo e está se espalhando rapidamente por lá.
O peixe-leão pode ser comido com segurança se estiver devidamente preparado para remover seus espinhos venenosos. Na Flórida e no Caribe, os torneios de caça ao peixe-leão se tornaram populares como método de controle. No entanto, o peixe-leão se move para águas mais profundas à medida que cresce, então a caça por si só não pode impedir que eles se espalhem.
Cientistas marinhos previram por anos que o peixe-leão chegaria algum dia ao longo da costa leste da América do Sul. Um único avistamento em 2014, muito distante da pluma Amazon-Orinoco, foi provavelmente o resultado de uma liberação do aquário, e não de uma migração natural.
Então, em dezembro de 2020, pescadores locais pegaram um par de peixes-leão em recifes de corais na zona mesofótica, ou “crepúsculo”, várias centenas de metros abaixo da poderosa pluma do rio Amazonas. Um mergulhador também encontrou um peixe-leão no arquipélago oceânico de Fernando de Noronha, a 350 quilômetros da costa tropical do Brasil.
Novas frentes de invasão se abriram rapidamente ao longo das costas norte e nordeste do Brasil, abrangendo oito estados e diversos habitats marinhos. Mais de 350 peixes-leão foram registrados ao longo de uma faixa de 2.765 quilômetros de costa.
Mapa visualizando a propagação do peixe-leão no Atlântico, com pontos laranja representando avistamentos registrados a partir de 2023 do ‘Lionfish Monitoring Dashboard’, um projeto colaborativo liderado por pesquisadores da Universidade Federal do Ceará, Brasil. Relógio Lionfish , CC BY-ND
Predadores agressivos sem inimigos naturais
Como muitas espécies introduzidas, o peixe-leão no Atlântico não enfrenta mecanismos naturais de controle populacional, como predação, doenças e parasitismo, que limitam seus números no Indo-Pacífico. Um estudo de 2011 descobriu que o peixe-leão nos recifes das Bahamas era maior e mais abundante do que seus equivalentes no Pacífico.
O peixe-leão prospera em muitos habitats marinhos, desde manguezais e leitos de ervas marinhas até recifes de águas profundas e naufrágios. São caçadores agressivos e persistentes que se alimentam de peixes menores , incluindo espécies que mantêm os recifes de coral limpos e outras que servem de alimento para importantes espécies comerciais como pargos e garoupas. Em um estudo de 2008, quando o peixe-leão apareceu nos recifes das Bahamas, as populações de pequenos peixes juvenis diminuíram 80% em cinco semanas .
A costa nordeste do Brasil, com sua rica atividade de pesca artesanal, está na linha de frente dessa ameaça invasiva. O peixe-leão está presente em manguezais e estuários costeiros – corpos de água salobra onde os rios encontram o mar. Essas áreas servem como berçários para importantes espécies de peixes comerciais. Perdê-los aumentaria o risco de fome em uma região que já enfrenta uma desigualdade social substancial.
Os pescadores também enfrentam a ameaça de picadas de peixe-leão, que não são letais para os humanos, mas podem causar feridas dolorosas que podem exigir tratamento médico.
A pesca é uma importante fonte de renda para os brasileiros ao longo da costa, como estes em Cabo Frio, e pode sofrer se a predação do peixe-leão reduzir as capturas.
Enfrentando a invasão: os desafios do Brasil
As invasões biológicas são mais fáceis de controlar nos estágios iniciais, quando a população invasora ainda está crescendo lentamente. No entanto, o Brasil demorou a reagir à incursão do peixe-leão.
O sudoeste equatorial do Atlântico, onde está ocorrendo a invasão, foi menos pesquisado do que o Caribe. Houve pouco mapeamento do fundo do mar de alta resolução, o que ajudaria os cientistas a identificar potenciais habitats de peixe-leão e antecipar onde o peixe-leão pode se espalhar a seguir ou concentrar suas populações. A compreensão da escala da invasão é amplamente baseada em estimativas, que provavelmente não representam sua verdadeira extensão.
Além disso, as águas turvas ao longo de grande parte da costa brasileira tornam difícil para os cientistas monitorar e documentar a invasão. Apesar de sua aparência distinta, o peixe-leão é difícil de detectar e registrar em águas turvas, o que torna difícil para cientistas, mergulhadores e pescadores manter um registro preciso de sua propagação.
Ainda outro fator é que, de 2018 a 2022, sob o ex-presidente Jair Bolsonaro, o governo brasileiro cortou drasticamente o orçamento nacional de ciência , reduzindo o financiamento para pesquisas de campo. A pandemia do COVID-19 reduziu ainda mais a pesquisa de campo devido a bloqueios e medidas de distanciamento social.
Recuperando o tempo perdido
O Brasil tem um histórico de monitoramento inadequado para detecção precoce de invasões marinhas. O peixe-leão não é exceção. As ações até agora têm sido reativas e muitas vezes iniciadas tarde demais para serem totalmente eficazes.
Como um dos muitos cientistas brasileiros que alertaram repetidamente sobre uma possível invasão de peixe-leão na última década, estou desanimado porque meu país perdeu a janela para agir antecipadamente. Agora, no entanto, pesquisadores marinhos e comunidades locais estão intensificando.
Dada a extensão da costa brasileira, os métodos tradicionais de monitoramento muitas vezes são insuficientes. Por isso, os cientistas recorrem à ciência cidadã e à tecnologia da informação para preencher as lacunas em conhecimento.
Em abril de 2022, um grupo de pesquisadores acadêmicos liderou o lançamento de um painel online, que é atualizado continuamente com dados de pesquisas científicas e auto-relatos da comunidade local. Essa plataforma interativa é mantida por um grupo de pesquisa liderado pelos cientistas marinhos Marcelo Soares e Tommaso Giarrizzo, da Universidade Federal do Ceará.
O painel permite que qualquer pessoa, de pescadores a mergulhadores recreativos e turistas, carregue dados sobre as observações do peixe-leão. Esta informação apóia esforços de resposta rápida, planejamento estratégico para medidas preventivas em áreas ainda livres de peixe-leão e o desenvolvimento de programas localizados de remoção de peixe-leão.
Osmar acredita que o peixe-leão veio para ficar e se integrará com o tempo aos ecossistemas marinhos do Brasil, assim como aconteceu no Caribe. Diante dessa realidade, o pesquisador diz que a estratégia mais pragmática e eficaz é reduzir as populações de peixe-leão abaixo dos níveis que causam danos ecológicos inaceitáveis.
As regiões ao longo da costa que ainda estão livres de peixes-leão podem se beneficiar de ações preventivas e precoces. Planos de vigilância abrangentes devem incluir programas de educação ambiental sobre espécies exóticas; abordagens de detecção precoce, usando técnicas como análise de DNA ambiental; iniciativas de ciência cidadã para monitorar e relatar avistamentos de peixes-leão, participar de abates organizados e ajudar a coletar dados de pesquisa; e levantamentos genéticos para identificar padrões de conectividade entre populações de peixes-leão ao longo da costa brasileira e entre populações brasileiras e caribenhas.
Luiz afirma que o Brasil perdeu a oportunidade inicial de impedir a invasão do peixe-leão, mas acredita que com ações estratégicas, rápidas e colaboração internacional, o país pode mitigar os impactos dessa espécie invasora e salvaguardar seus ecossistemas marinhos.
