Uma epidemia acontece quando uma doença se espalha rapidamente e afeta muitas pessoas ao mesmo tempo em uma mesma região. Se esse cenário ultrapassa fronteiras e atinge vários continentes, passa a ser chamado de pandemia. No Brasil, por exemplo, é comum vermos um aumento nos casos de dengue durante os meses de chuva. No entanto, quando esse crescimento acontece de forma repentina e intensa em certos locais, isso indica que estamos diante de uma situação epidêmica.

Para definir uma condição como epidêmica, deve-se estabelecer quais seriam os níveis habituais de ocorrência de determinada doença em uma região naquele período de tempo. Para isso, é preciso realizar o levantamento do número de casos novos (incidência) desse agravamento em um período não epidêmico.

Como surgem as epidemias: fatores essenciais

Vários fatores podem contribuir para o surgimento de uma epidemia — desde condições econômicas e culturais até questões ambientais, emocionais e biológicas. Entender essas causas é essencial para planejar formas eficazes de prevenir e controlar doenças que têm potencial de se espalhar rapidamente.

Fatores que causam uma epidemia

Os principais exemplos de cada determinante são:

Econômicos: miséria, privações resultando em habitações precárias, falta de saneamento básico e de água tratada e ocupação do território de forma desordenada;
Culturais: hábito de defecar próximo de mananciais, hábitos alimentares de risco como ingestão de peixe cru ou ostras;
Ecológicos: poluição atmosférica, condições climáticas e ambientais favoráveis à proliferação de vetores;
Emocionais: estresse, uso de drogas, ausência de atividades e locais para lazer;
Biológicos: indivíduos suscetíveis, mutação do agente infeccioso, transmissibilidade do agente.

O que é saneamento básico e qual é sua situação no Brasil?

Direito de todos os cidadãos, o saneamento básico é fundamental para garantir a qualidade de vida das pessoas, asseguran…

Os determinantes variam de acordo com as características do agente etiológico e estão intimamente relacionados à sua forma de transmissão. O agente etiológico, também chamado de patógeno, é o organismo responsável por provocar a doença. As doenças infecciosas podem ser transmitidas por contato direto com secreções contaminadas pelo patógeno. Ou, também, por contato indireto com vetores, objetos ou alimentos também contaminados.

As doenças epidêmicas transmitidas por contato direto são favorecidas por condições de habitação e saneamento precárias. Já as doenças transmitidas por contato indireto, requerem a existência de um ambiente favorável para a replicação de vetores de doenças. A maioria dos vetores se desenvolvem em regiões com clima quente e úmido. E, enquanto alguns utilizam água parada e limpa para a sua reprodução, outros preferem o acúmulo de lixo ou fezes de animais.

Papel da globalização na propagação de epidemias

Atualmente, a globalização é considerada como outro fator determinante e condicionante de doenças. A rapidez de deslocamento das pessoas, proporcionada pela facilidade de acesso ao transporte, permite que agentes etiológicos sejam transmitidos para pessoas de várias regiões do planeta em um curto espaço de tempo.

Exemplos de epidemias no Brasil

Dengue: um caso recorrente

A dengue é uma doença endêmica causada por quatro diferentes sorotipos de um vírus e transmitida pela picada do mosquito Aedes aegypti. Essa doença é encontrada em países tropicais de diversas regiões do planeta, principalmente da Ásia e das Américas. Estima-se que cerca de 50 milhões de casos ocorrem anualmente em todo o mundo.

No Brasil, os primeiros casos de dengue foram registrados no início do século XX. Tendo ocorrido controle temporário da doença após a eliminação do vetor na década de 1950.

Após a reintrodução do Aedes no país, a primeira epidemia de dengue no Brasil ocorreu em Roraima. Seguida por outra no Rio de Janeiro, em 1986. Em Minas Gerais, os primeiros casos foram detectados em 1987. Atualmente, epidemias de dengue ocorrem todos os anos em diferentes estados brasileiros, resultando em elevada mortalidade.

A dengue pode ser classificada em dois tipos: a clássica e a hemorrágica. A dengue clássica é relativamente mais comum que a hemorrágica e seu quadro é menos grave. Isso não significa que esse tipo da doença deva ser tratado com menos atenção, uma vez que a dengue pode levar à morte.

Dentre os sintomas da dengue clássica estão:

Febre alta;
Dores de cabeça, atrás dos olhos e no corpo;
Manchas e coceiras na pele;
Náuseas;
Vômitos;
Tonturas.

Na dengue hemorrágica, por sua vez, predominam:

Dores abdominais intensas e contínuas;
Vômitos que não cessam;
Sangramentos na boca, nariz e gengiva;
Sede;
Dificuldade respiratória;
Sonolência;
Agitação.

Leptospirose em períodos de enchente

Leptospirose é outra doença que causa epidemias frequentes. Aguda e potencialmente grave, é causada por uma bactéria do gênero Leptospira. Ela é transmitida por animais de diferentes espécies para os seres humanos.

Esse microrganismo pode sobreviver indefinidamente nos rins dos animais infectados sem provocar nenhum sintoma. E, no meio ambiente, por até seis meses depois de ter sido excretado pela urina.

No Brasil, os ratos urbanos (ratazanas, ratos de telhado e camundongos) são os principais transmissores da doença e o número de casos aumenta na estação das chuvas, por causa das enchentes e inundações. Dessa maneira, a leptospirose também pode ser classificada como uma epidemia.

A transmissão de leptospirose ocorre pelo contato direto com a urina dos animais infectados ou pela exposição à água contaminada pela Leptospira, que penetra no organismo através das mucosas e da pele íntegra ou com pequenos ferimentos. Os principais sintomas dessa doença são febre alta que começa de repente, mal-estar, dor muscular (mialgias) especialmente na panturrilha, de cabeça e no tórax, olhos vermelhos (hiperemia conjuntival), tosse, cansaço, calafrios, náuseas, diarreia, desidratação, exantemas (manchas vermelhas no corpo), meningite.

Influenza e suas mutações sazonais

Devido à sua alta variabilidade e capacidade de adaptação, os vírus influenza possuem a capacidade de causar epidemias anuais recorrentes, que atingem todas as faixas etárias em um curto período de tempo. Essas características colocam os vírus influenza em posição de destaque entre as doenças emergentes.

A gravidade da doença durante as epidemias e pandemias de influenza é bastante variável, causando desde problemas respiratórios leves até pneumonia viral com complicações fatais.

A presença de febre acompanhada de manifestações respiratórias e sintomas sistêmicos como dores musculares, calafrios ou fadiga auxiliam muito na distinção da influenza com relação a outras infecções respiratórias como o resfriado comum, porém não são suficientemente específicos para se fazer um diagnóstico totalmente seguro sem confirmação laboratorial.

Nas últimas décadas, a imunização anual com vacinas inativadas contra influenza tem sido a principal medida preventiva relacionada à doença. Atualmente, entre 180 e 200 milhões de doses de vacina contra influenza são distribuídas e utilizadas a cada ano no mundo.

Como se prevenir de uma epidemia?

Papel da vigilância epidemiológica

A principal forma de se prevenir contra os efeitos de uma epidemia é ter sistemas de vigilância que detectem rapidamente os casos, laboratórios equipados para identificar a causa da doença, dispor de uma equipe habilitada para conter o surto, evitando novos casos, e ter sistemas de gerenciamento de crise, para coordenar a resposta.

Cuidados básicos para prevenir infecções em epidemias | Imagem de Tai’s Captures no Unsplash

O acompanhamento das informações sobre a doença por meio da rede de vigilância e investigação epidemiológica do Centro de Informações Estratégicas em Vigilância em Saúde (CIEVS) instaladas em todas as regiões do país também é importante.

Medidas individuais e coletivas: perguntas frequentes

1. O que devo fazer ao suspeitar que estou com uma doença infecciosa?

É importante informar imediatamente um hospital ou serviço de saúde sobre os sintomas. O diagnóstico precoce ajuda a evitar que a doença se espalhe.

2. Estive em contato com alguém doente. O que devo fazer?

Comunique esse contato ao hospital e evite o convívio com outras pessoas até ter certeza de que não contraiu a doença. Essa atitude ajuda a proteger quem está ao seu redor.

3. Por que é importante lavar as mãos com frequência?

A higiene das mãos é uma das formas mais eficazes de prevenir a transmissão de vírus e bactérias. Lave-as antes e depois das refeições, após ir ao banheiro, espirrar ou tocar o rosto.

4. Quando devo usar luvas e máscaras?

Use luvas e máscaras sempre que for necessário ter contato direto com secreções, feridas ou fluidos corporais de outras pessoas. Isso reduz o risco de contaminação.

5. Devo evitar tocar em superfícies públicas?

Sim. Corrimões, maçanetas e botões de elevador podem estar contaminados. Evitar o contato direto com essas superfícies ajuda a prevenir infecções, especialmente durante surtos e epidemias.

Por que entender as epidemias é tão importante?

Compreender o que é uma epidemia, como ela começa e quais fatores contribuem para sua propagação é essencial para proteger a saúde de todos. Doenças como dengue, leptospirose e influenza são exemplos claros de como aspectos ambientais, sociais e comportamentais influenciam diretamente na ocorrência de surtos.

Ao adotar hábitos de prevenção no dia a dia e apoiar iniciativas de saúde pública, cada pessoa contribui para conter o avanço dessas doenças — e até evitar novas epidemias no futuro.