Lactose: o que é, usos e intolerância

A lactose é um açúcar natural encontrado no leite de mamíferos. Essa substância é um dissacarídeo, ou seja, um açúcar formado por outros monossacarídeos (açúcares simples). O carboidrato é formado pelos açúcares simples, glicose e galactose. Apesar de ter seus benefícios à saúde, essa molécula pode engatilhar reações alérgicas e intolerância alimentar em algumas pessoas. 

De onde vem a lactose?

A lactose é comumente encontrada no leite de animais mamíferos, como a vaca, a cabra e os seres humanos. Essa substância é branca e sem odor, e pode ser chamada de açúcar do leite. 

Diferente do leite puro, derivados do leite não costumam ter a mesma quantidade de açúcar em sua composição. Isso porque a maioria desses produtos é fermentada, e pode perder uma parcela do carboidrato. Queijos que fazem a retirada do whey (soro de leite composto de lactose, gordura e proteínas), são aqueles como a menor quantidade do açúcar. 

Quais são os seus usos?

A lactose pode ser usada para a produção de diversos produtos, entre eles:

Medicamentos

O uso da lactose é feito em grande escala pela indústria farmacêutica, seja na preparação ou na fabricação de medicamentos. Na maioria dos casos, ela é usada como um ingrediente inativo, com o objetivo de facilitar a absorção do medicamento no organismo humano. Geralmente esse açúcar pode ser encontrado em cápsulas, comprimidos e inaladores. 

Processamento alimentar

A lactose, retirada do whey, pode ser usada para o processamento de temperos, já que ajuda a preservar as cores e os gostos durante a produção. Os principais alimentos que fazem uso desse carboidrato são o sorvete, leite condensado, creme para café, chocolate, doces, produtos derivados de carne e frutas e vegetais enlatados. 

Por fim, a lactose também pode ser usada para reduzir o custo de produção do alimento e regular os níveis de açúcar. 

Fermentação

Durante a produção de derivados do leite, como o queijo e o iogurte, a lactose é usada como um dos ingredientes da fermentação. Ela também costuma ser fermentada para a obtenção do ácido lático, uma substância usada na indústria farmacêutica, cosmética e alimentar. 

Identificação de bactérias

No laboratório, a lactose serve como um agente que diferencia espécies de bactérias que podem causar infecções, como a intoxicação alimentar. O processo acontece da seguinte forma:

• As bactérias são divididas em dois grupos, a que fermenta a lactose e a que não fermenta;
• Por exemplo: a Escherichia coli fermenta a lactose, enquanto a maioria das espécies de Salmonella não o faz;

Agente de corte

Apesar de ser uma prática ilegal, a lactose costuma ser usada como agente de corte de drogas recreacionais. Um agente de corte é usado para diluir e adicionar volume em drogas. 

Como a lactose é digerida?

A digestão da lactose é realizada pela enzima lactase, que transforma o dissacarídeo nos monossacarídeos galactose e glicose. Esse processo torna a substância mais fácil de ser absorvida. A glicose é diretamente absorvida pelas células, com a ajuda da insulina, enquanto a galactose é transportada para o rim, onde é transformada em glicose e usada para produção de energia. 

O que a lactose faz no nosso organismo?

Devido a necessidade da amamentação, todos os mamíferos nascem com a habilidade de produzir lactase. No entanto, em algumas ocasiões raras, a pessoa pode nascer com deficiência de lactase, conhecida como alactasia congénita. 

Com o avanço da idade, a produção de lactase comum para o ser humano começa a reduzir, o que torna a digestão do dissacarídeo mais difícil. Por isso, algumas pessoas apresentam intolerância a lactose apenas em fases avançadas da vida, como na fase adulta.

Um estudo, de 2017, mostrou que, pelo menos, dois terços da população mundial não produz lactase o suficiente para a digestão da lactose. Além disso, uma pesquisa, realizada pela Universidade Federal do Paraná (UFPR), apontou que populações negras e quilombolas são mais propensas a não produzir lactase na vida adulta — devido a uma série de fatores genéticos. 

Existem benefícios?

Como a digestão da lactose se reduz com o passar dos anos, a maioria dos benefícios desse carboidrato são para recém-nascidos e crianças que ainda estão em fase de amamentação. 

Por ser 7.2% da composição do leite materno, a lactose fornece toda a energia necessária para a alimentação de bebês. Além disso, ela pode ajudar no desenvolvimento da bactéria benéfica do trato gastrointestinal e melhorar a absorção de cálcio. 

O consumo contínuo do leite com lactose durante a fase adulta também pode oferecer uma quantidade considerável de cálcio necessária para o fortalecimento da saúde óssea. 

O que é intolerância à lactose?

A intolerância à lactose ocorre quando o organismo não consegue produzir lactase o suficiente para a quebra do dissacarídeo. Isso faz com que ele não seja capaz de digerir produtos derivados do leite, resultando em sintomas como desconforto estomacal, inchaço e diarreia. 

Ter intolerância à lactose não é a mesma coisa que ter alergia. Isso porque a alergia é causada por uma reação do sistema imunológico a substância, que a identifica como uma possível invasora. Apesar da intolerância poder resultar em sintomas graves, a alergia pode causar anafilaxia, e consequentemente levar à morte.

Para saber mais, confira a matéria: “Intolerância à lactose: conheça sintomas e como se prevenir”.