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Confira os prós e contras de uma das alternativas para a produção de sacolas plásticas menos poluentes

O que petróleo, milho e bactérias têm em comum? Não, isso não é uma piada. Por incrível que pareça, os três elementos em questão podem ser matérias-primas para a produção de sacolas plásticas! No entanto, ainda não há motivo para comemorar. É inegável que produzir objetos de plástico com outros materiais que tentam minimizar a poluição ambiental é louvável, mas ainda não temos, até o momento, uma solução que seja economicamente viável, 100% biodegradável e que mantenha as qualidades do material plástico.

As sacolas plásticas convencionais são feitas com nafta, parte derivada do petróleo. Ou seja, são nocivas ao meio ambiente. A alternativa do amido tem dois problemas: o material feito apenas com a resina do amido perde a qualidades plásticas em contato com a água; sem contar que o produto que mistura elementos de petróleo com o amido perde o status de totalmente biodegradável.

Bactérias

Apresentaremos agora um material chamado de polihidroxialcanoato (PHA), também conhecido como poliéster bacteriano. Alguns dos derivados dessa substância são o polihidroxibutirato (PHB), poli(β-hidroxivalerato) (PHV) e poli(hidroxibutirato-co-valerato)(PHB-V).

De acordo com artigo do Doutor em engenharia química, José Geraldo da Cruz Pradella, os PHAs são um tipo de plástico orgânico (poliéster). A produção se dá por meio da biossíntese direta de carboidratos da cana-de-açúcar, do milho, ou de óleos vegetais de soja e palma.

Dentre todos esses nomes estranhos e processos químicos complexos, o polihidroxibutirato (PHB) se destaca por no meio dos demais PHAs por ter propriedades físicas e mecânicas parecidas com as do polipropileno (PP). Portanto, ele tem potencial para se tornar um substituto para plásticos não bio-degradáveis.

Processo

A glicose e a sacarose presentes na cana-de-açúcar, no milho ou nos óleos vegetais são as principais substâncias utilizadas por algumas espécies de bactérias (como a Alcaligenes eutrophus) para produzir o PHB, que é acumulado sob a forma de grânulos, dentro das células bacterianas. O polímero é totalmente biodegradável, pois é decomposto pela ação de fungos, bactérias e leveduras. A degradação do “plástico” demora cerca de 6 a 12 meses para ocorrer, muito menos do que os até 100 anos das sacolas plásticas normais. As oxi-degradáveis também demoram pouco tempo para se decomporem, mas existem consequências nebulosas.

Prós e contras

Além de sacolas plásticas, esse material, por ser rapidamente degradado, seria muito efetivo se utilizado em embalagens para produtos de limpeza, higiene e cosméticos; barbeadores; copos e talheres de plástico; sacos e vasilhames para fertilizantes e defensivos agrícolas; vasos para mudas e produtos injetáveis.

Algumas empresas estudam a possibilidade do uso de PHB na fabricação de garrafas do tipo PET. Além disso, por ser biocompatível e facilmente absorvido pelo organismo humano, o polímero pode ser empregado na área médica e farmacêutica, como matéria-prima para a fabricação de fios de sutura, próteses ósseas e cápsulas que liberam gradualmente medicamentos na corrente sanguínea.

No entanto, os poliésteres bacterianos não devem ser empregados para embalar alimentos, pois podem sofrer ataques de bactérias e contaminar os próprios alimentos*. Apesar de todas essas vantagens, o maior problema para esse tipo de plástico decolar é o fator econômico. A sua participação no mercado nacional e internacional ainda é mínima (cerca de 1%), pois apresenta uma desvantagem financeira quando comparado com os plásticos de origem petroquímica. Os plásticos biodegradáveis são, em média, 40% mais caros e, por serem menos flexíveis, têm aplicações mais limitadas do que os sintéticos.

Fique ligado na série de matérias da eCycle sobre alternativas às sacolas plásticas convencionais e, se for descartar algum objeto de plástico, entre na seção Postos de Reciclagem.

*Os remédios revestidos com PHB não sofrem ação bacteriana, pois são revestidos por outros materiais esterilizados. No caso das embalagens de alimentos, elas teriam contato direto com o ambiente e assim, poderiam se contaminar e, depois, contaminar os alimentos.

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