Jenipapo. Imagem editada e redimensionada de Cody H. disponível no Wikimedia e licenciada sob CC-BY 2.0
O jenipapo é o fruto do jenipapeiro, árvore nativa das Américas (Genipa americana), que pode ser de pequeno ou médio porte. Tem de 8 a 20 metros de altura, mas árvores de até 30 metros também podem ser encontradas. Na maior parte da Bacia Amazônica, as árvores de jenipapo florescem de maio a setembro e dão frutos entre setembro e abril. A maturação dos frutos demora até um ano e ela costuma ter uma cor amarelo-pardacenta.
O jenipapo está amplamente distribuído nos trópicos da América do Sul e em regiões subtropicais da América Latina. As áreas onde a árvore cresce naturalmente ou onde foi introduzida vão do México à Argentina e incluem também o Caribe. A árvore pode ter se originado na Amazônia, onde cresce naturalmente.
A ocorrência se estende à floresta aberta e à zona de transição para savana. Também é comum em florestas secundárias, em locais abandonados pela agricultura itinerante.
Na maioria das árvores, as abelhas polinizam as flores. O jenipapo é um fruto grande e arredondado, com 9 a 15 cm de comprimento, 6 a 9 cm de diâmetro, 7 a 9 cm de largura, e pesa entre 200 e 400 gramas. Ele é comestível apenas quando maduro e macio ao toque, e o sabor, doce e ácido, se assemelha ao de maçãs secas.
O consumo do fruto pode ser muito benéfico para a saúde. O jenipapo é utilizado, com maior frequência, na produção de suco, feito com a polpa de frutas maduras. Pode ser cozido com açúcar para produzir compotas doces, xaropes e uma bebida refrigerante típica.
O jenipapo tem poucas calorias e é fonte das vitaminas B1, B2, B5 e C, além de fibras, minerais e antioxidantes. Também é rico em ferro e, por isso, é indicado como um remédio natural para auxiliar na cura de uma série de problemas, como anemia e doenças do baço e do fígado. A polpa aromática, o fruto do jenipapeiro e o suco do jenipapo são consumidos em diversas regiões do mundo para promover benefícios à saúde.
Quando não está maduro, o jenipapo é um fruto verde com sabor amargo. Por isso, muitas pessoas evitam o seu consumo até que ele esteja completamente maduro.
O jenipapo pode ser utilizado como um auxiliar no tratamento de diversas condições de saúde e na prevenção de uma série de doenças. A fruta é muito utilizada no tratamento de resfriados, infecções no peito, asma e problemas respiratórios. O consumo também pode auxiliar na cura de dores de garganta.
Os extratos da planta ajudam a proteger a pele das queimaduras solares causadas pelos raios ultravioleta. A polpa esmagada da fruta pode ser aplicada na pele para curar a faringite, um distúrbio causado por infecção viral por bactérias na garganta, que provoca inflamação e feridas na região.
O jenipapo ainda é conhecido por suas propriedades bactericidas, fungicidas, antissépticas e antibióticas. A temperatura elevada e a febre também podem ser tratadas com a ajuda do jenipapo. Os chás feitos com extratos de jenipapo são usados para curar bronquite.
Análises feitas nas Filipinas mostram os seguintes valores para a porção comestível da fruta: proteína: 0,51%; carboidratos: 11,21%; açúcar: 4,30%; e ácido málico: 0,63%. Além disso, 100 gramas da fruta fornecem 40 mg de cálcio, 58 mg de fósforo e 33 mg de vitamina C. As sementes do jenipapo contêm cafeína.
Outras substâncias presentes no jenipapo incluem: caterina, gardenosídeo, genamesídeos A-D, ácido genípico, genipina, genipina-gentiobiosídeo, ácido genipínico, geniposídeo, ácido geniposídico, glicerídeos, hidantoína, manitol, éteres de metila, ácido tânico e taninos. O fitoquímico geniposídeo demonstrou em testes de laboratório ser um anti-inflamatório eficaz e uma potencial terapia antiasma.
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