Esponja marinha resistente a poluição pode ajudar a restaurar portos degradados, aponta estudo

Uma pesquisa publicada na revista Frontiers in Marine Science mostra que uma espécie de esponja marinha pode se tornar aliada na restauração de portos poluídos do Mediterrâneo. A Chondrosia reniformis — conhecida em inglês como “chicken kidney sponge“, ou “esponja de rim de galinha” — sobreviveu a 455 dias de exposição às condições de um porto degradado, com taxa de sobrevivência de 91,7%. O estudo foi liderado por Manuel Maldonado, pesquisador do Centro de Estudos Avançados de Blanes (CEAB), na Espanha.

Para chegar a esse resultado, a equipe testou cinco espécies de esponjas mediterrâneas: além da Chondrosia reniformis, também foram avaliadas Corticium candelabrum, Crambe crambe, Scalarispongia scalaris e Ircinia oros. Os espécimes foram coletados na Punta de Santa Anna, a 30 quilômetros do porto estudado, e mantidos em tanques de 500 litros no centro de pesquisa de Blanes antes de serem transplantados — presos a placas cerâmicas fixadas em recifes artificiais — para a Marina Palamós, um porto recreativo próximo a Girona.

Das cinco espécies, só a Chondrosia reniformis prosperou. A Corticium candelabrum sequer resistiu à fase de laboratório, e as outras três — Crambe crambe, Scalarispongia scalaris e Ircinia oros — encolheram gradualmente e morreram entre 20 e 165 dias após o transplante.

“Algumas espécies de esponjas têm um potencial excepcional para a restauração de habitats portuários degradados. Em nosso novo estudo, testamos cinco espécies, e entre elas a Chondrosia reniformis demonstrou uma capacidade excepcional”, afirma Maldonado.

Segundo o pesquisador, parte do sucesso da espécie está numa capacidade rara entre esponjas: a de se deslocar. 

“Diferentemente de muitas esponjas, a Chondrosia reniformis consegue ‘rastejar’ para longe se as condições locais piorarem — por exemplo, quando organismos vizinhos competem por espaço. Ela também consegue se deslocar da superfície exposta de uma rocha, onde fica sujeita a radiação ultravioleta, sedimentos poluídos e predadores, para fendas protegidas, onde esses estresses são bem menores”, disse. 

Esponjas como essa funcionam como filtros naturais: uma população pode filtrar milhares de litros de água do mar por dia, removendo metais pesados, bactérias patogênicas, vírus e partículas orgânicas — além de reciclar nutrientes e oferecer abrigo para vermes, crustáceos e peixes juvenis. Os pesquisadores acreditam que parte dessa tolerância à poluição vem da comunidade densa de micróbios simbióticos que vive nos tecidos da espécie, classificada como de “alta abundância microbiana”.

“Nosso próximo passo é monitorar as esponjas transplantadas ao longo de vários anos. Estamos particularmente interessados em acompanhar mudanças em suas comunidades de micróbios simbióticos para descobrir se eles ajudam a esponja a tolerar poluentes”, conclui Maldonado. 

Portos, segundo os pesquisadores, estão entre os ambientes marinhos mais degradados do planeta — o que torna soluções como essa uma via promissora para a restauração ecológica dessas áreas.