Exposição global ao chumbo custa trilhões e coloca crianças em risco diariamente, aponta estudo

Apesar da eliminação gradual da gasolina com chumbo, concluída globalmente em 2021, o metal tóxico permanece como um desafio silencioso e caro para a saúde pública. Um estudo recente, liderado pela Universidade Nacional de Cingapura em colaboração com instituições internacionais, estima que a exposição infantil ao chumbo custe à economia mundial mais de US$ 3,4 trilhões anuais em potencial perdido. Esse valor supera 2% do PIB global, com impactos desproporcionais sobre países de baixa e média renda, onde os níveis de contaminação se mantêm estáveis ou até aumentam.

A produção atual do metal, que ultrapassa 16 milhões de toneladas anuais, já supera o total emitido durante toda a era do combustível com chumbo. Cerca de 85% desse volume é destinado à fabricação de baterias chumbo-ácidas, essenciais para veículos, telecomunicações e sistemas de energia. O problema agrava-se com a reciclagem informal desses produtos, muitas vezes realizada em condições perigosas próximas a residências e escolas, expondo comunidades inteiras ao risco. A queima de carvão, solos contaminados e a venda de tintas, brinquedos e até alimentos com níveis perigosos do metal completam o cenário de ameaça.

As consequências para o desenvolvimento infantil são severas e irreversíveis. Danos ao cérebro em formação, redução do QI, prejuízos à aprendizagem e problemas comportamentais são algumas das sequelas associadas à intoxicação, mesmo em baixos níveis. A pesquisa, publicada na revista Communications Earth & Environment, alerta que a crescente demanda por eletrificação, sem os devidos controles, pode aprofundar desigualdades e reverter décadas de avanços na saúde das crianças.

Para enfrentar a crise, os pesquisadores propõem uma estratégia baseada em quatro pilares. O primeiro é a gestão rigorosa do ciclo de vida dos produtos que contêm chumbo, com maior fiscalização para minimizar vazamentos. O segundo pilar consiste na eliminação das fontes ilegais e inseguras, como a reciclagem informal e os artigos com níveis perigosos do metal. O terceiro ponto é o fortalecimento do monitoramento e do envolvimento comunitário, utilizando sensores de baixo custo e inteligência artificial para identificar focos de contaminação. Por fim, é fundamental calcular o custo socioeconômico total da exposição, desenvolvendo modelos que quantifiquem os impactos de longo prazo na saúde, educação e produtividade para embasar políticas equitativas.

A falsa percepção de que o problema do chumbo foi resolvido precisa ser urgentemente revista. O legado tóxico da contaminação histórica, somado às novas fontes de exposição, exige vigilância constante e ações coordenadas para evitar que uma tragédia evitável se repita.